…Пещера Колоссал располагается в США, на краю долины реки Колорадо между Финиксом и отрогами хребта Сан-Себастьян. Ее общая длина составляет, по слухам, более семидесяти миль, и большая часть этого поистине бесконечного лабиринта до сих пор не обследована. Открыта для туристов пещера Колоссал была в 1958 году, а до этого организовавшей это предприятие американской Службе охраны природных памятников пришлось затратить целых шесть лет и около ста тысяч долларов на картирование, прокладывание трасс, устройство указателей, ступенек, перил и пунктов обеспечения. В результате пещера превратилась в природный и довольно-таки прозаичный музей. Но незадолго до окончания работ первопроходчиками на расстоянии полутора миль от центрального входа в одном из глухих ответвлений были обнаружены истлевшие от времени пустые мешки со штампом компании “Atlas Trail”, осуществлявшей в прошлом веке железнодорожные перевозки на линии Сан-Франциско - Новый Орлеан. Очень скоро выяснилось, что мешки предназначались для хранения денег, и дирекция пещеры захотела узнать некоторые подробности, связанные со своей находкой.

Подробности отыскались быстро, но они были настолько скудны, что только запутали дело. Компании с этим именем уже давно не существовало, но кое-кто из старожилов рассказал, что лет восемьдесят назад на железной дороге, проходящей в тридцати милях от пещеры, было совершено ограбление почтового вагона. Журналисты посетили муниципальный и полицейский архивы расположенного неподалеку городка Эскалон, но выяснилось, что после пожара в 1911 году в городской управе не осталось никаких бумаг, могущих пролить свет на события почти вековой давности, а полицейские смогли предоставить лишь документ, из которого явствовало, что ограбление железнодорожного экспресса компании “Atlas Trail” действительно имело место в 1882 году, но преступники были схвачены, судимы и отправлены на каторгу.

Но время, как говорится, открывает тайны. Журналисту из сан-францисской газеты “Невероятные истории” Гленну Боунсу повезло несравненно больше. Он отыскал то, что не смогли отыскать его предшественники в 58-м. Началось все с того, что в Денвере ему совершенно случайно попалось на глаза письмо жены одного кабатчика из Эскалона своей сестре, проживавшей в Чикаго. В этом письме она в весьма занятной форме и с красочными подробностями описывала события, связанные с тем давним происшествием. Ограбления почтовых поездов на Диком Западе в те времена были делом обычным, но это ограбление отличалось от многих других тем, что преступники были пойманы, а денег компании так никто не вернул, из чего следовало, что похитители успели их спрятать, да так хорошо, что ни полиция, ни агенты ограбленной компании отыскать их так и не смогли.

Строго говоря, из участвовавших в ограблении гангстеров в руки полиции живьём попался лишь один. Дело было так. 15 мая 1882 года четверо вооруженных до зубов бандитов совершили налет на экспресс “Atlas Trail”, и прихватив с собой всю выручку компании - 85 тысяч долларов золотом, скрылись в пещере Колоссал, которая, правда, в то время не была столь знаменитой и потому не носила такого помпезного названия, а именовалась среди окрестного населения просто как “Дырка в горе”. Полиция, однако, быстро напала на след грабителей, и расположилась лагерем у входа в пещеру. Шериф полагал, что этот выход единственный, а потому собирался взять бандитов измором, предпочитая не связываться с ними в темноте пещеры.

...Осада длилась уже больше двух недель, и в конце концов шерифу надоело ждать. Он приказал подвезти хворост, разжечь костры и выкурить этих, как он выразился, “упрямых идиотов”, если они не хотят сдаваться по доброй воле. Костры затрещали, разбрасывая снопы искр, клубы дыма потянулись в таинственную темень пещеры, дула полицейских карабинов были нацелены на горловину входа. Но тут на взмыленном коне прискакал запыхавшийся ковбой, который сообщил ошеломленным полицейским, что в это самое время в расположенный в пятидесяти милях городок Росалия ворвались четверо хорошо вооруженных бандитов, устроили на его улицах форменный переполох, перестреляв все стёкла в домах, и завалившись в салун, пьянствуют в свое удовольствие и бахвалятся перед всеми тем, что перехитрили какого-то тупицу-шерифа.

В этой версии все вроде бы было логично, но логика - не самый верный вариант истины. 85 тысяч долларов - это почти центнер золота, и его нужно было как-то унести. В связи с этим напрашивался вывод, что неизвестный воспользовался мулом, но индейцы-следопыты, привлеченные полицией, установили, что убийца ушел из пещеры пешком и налегке. Этот вывод через несколько дней подтвердился более “вещественными” доказательствами. В пустыне, в пятидесяти милях от “Дырки в горе”, был найден неопознанный труп человека, умершего от укуса гремучей змеи. В карманах одежды был найден револьвер, из которого был убит Бриджесс (это установила позже баллистическая экспертиза), а в сумке - горсть золотых монет из похищенных у “Atlas Trail” мешков с золотом. История двадцативосьмилетней давности повторялась - грабитель найден, а вот золотишко снова улизнуло.

...Начальник полиции Денвера наслышан про странную находку Фарго, и потому он полагает, что истоки этого золота следует искать именно в пещере Колоссал. Он направляет своих лучших детективов в Санта-Фе на поиски этого страхового агента - Гарри Фарго, чтобы услышать от него более детальный рассказ о том, где именно он нашел свои золотые монеты. Но каково же было его удивление, когда в конце концов выяснилось, что никакого Гарри Фарго не существует в природе, а приметы, которые сообщил шериф Росалии денверским детективам, идеально подходят к... Филки Коллеру!

...В 1981 году полиции Сан-Франциско удалось задержать бывшую подругу Джека Роулинса, и от нее становится известно, что в 1976 году этот тип и на самом деле уехал на Средний Запад за какими-то спрятанными кем-то когда-то сокровищами, но с тех пор его никто не видел, и о нем ничего не слышал, а делами банды стали заправлять его помощники. Исчезновение Роулинса для его подельщиков было полной неожиданностью, хотя все и полагали, что он нашел все же эти сокровища и смылся с ними в Мексику. Полиция захватила также некое подобие архива бандита, и выяснила, что информация о похищенном в 1882 году у компании “Atlas Trail” золоте попала к Роулинсу от его брата, который в 1975 году заполучил некоторые секретные документы этой компании. Полиция имела возможность досконально ознакомиться с этими документами, и открыла для себя очень интересные вещи.

Оказывается, 15 мая 1882 года из почтового вагона экспресса бандитами было похищено не 85 тысяч долларов, как сообщалось в прессе, а целых 850! Компания решила скрыть от общественности истинный размер своих потерь, чтобы не отпугнуть клиентов, на доверии которых держалось все ее благополучие. А кто станет связываться с компанией, у которой так запросто можно украсть почти миллион долларов - на то время сумму просто фантастическую? Для того, чтобы избежать верного банкротства, полицию ориентировали на поиски “несчастных” 85 тысяч, которые для “Atlas Trail” являлись пустяком - эта компания выдержала потерю и 850 тысяч без ущерба для своей деятельности и репутации, и просуществовала вплоть до 50-х годов нашего столетия, когда была поглощена более мощным конкурентом в лице “Объединенной компании Юго-Западных железных дорог”.

Когда через сутки поисковики появляются на поверхности, они вытаскивают с собой два почти не истлевших от времени мешка со штампом компании “Atlas Trail”, наполненных золотыми монетами. Представителям полиции, поджидающим их у входа, они сообщают, что в одном из коридоров чуть ли не на самом краю “подземного света” ими обнаружены два трупа, превратившихся в мумии - застоявшийся подземный воздух законсервировал их не хуже формалина. Мешки находились в том же коридоре недалеко от несчастных - вероятно, они просто-напросто заблудились, и не найдя выхода из пещеры, погибли от истощения. Когда трупы попали в руки полицейских, то очень быстро было установлено, что это никто иные, как именно братья Коллеры...

Как можно понять из всего вышеизложенного, “Дырка в горе” вскоре становится самой настоящей Меккой для всякого рода мечтающих разбогатеть, но никто еще до сих пор не заявил со всей определенностью, что обнаружил остатки золота “Atlas Trail” - а эти “остатки” оцениваются ныне почти в 6.5 миллиона долларов. “Компания Юго-Западных железных дорог” занималась обследованием пещеры несколько лет подряд, специалисты, которых она нанимала для поисков, нанесли на карту несколько десятков километров ранее неизвестных ходов, однако напасть на след сокровищ им не удалось. Спелеологи, правда, нашли подземное озеро “с кристально чистой и смертельно холодной водой”, похожее на то, про которое рассказал шерифу Росалии и “Santa Fe today” небезызвестный “Гарри Фарго” в 1976 году, но дно этого озера, к сожалению не украшали “кучи золота”. Кладоискатели-любители, повадившиеся в “Дырку в горе” в надежде сделать то, чего не удалось сделать профессионалам, стали приносить администрации пещеры столько хлопот, что руководству штата пришлось ввести строгие запреты на проведение самостоятельных изысканий. Только с 1985 по 1995 год в лабиринтах Колоссала пропало без вести 36 человек, еще 15 спасателям удалось отыскать в виде трупов. Нет да нет появляются в печати сенсационные сообщения о некоторых якобы сказочно разбогатевших после посещения “пещеры Али-Бабы” “туристах”, но на проверку все эти сообщения неизменно оказывались досужими вымыслами газетчиков, с целью любой ценой поднять тиражи своих ничтожных газетенок.

...В 1993 году некий Карл Пинленд, хозяин универмага в Каньон-Сити, расположенного в относительной близости от “Дырки в горе”, поместил почти во всех газетах штата Колорадо и многих других газетах по всей Америке рассказ о том, как однажды какой-то тип, проезжавший на “лендровере” через город в сторону Росалии, купил в его магазине новоизобретенный прибор для определения положения в подземных лабиринтах любой сложности, выложив за него 5 тысяч долларов, а также кучу другого снаряжения и оборудования, необходимого спелеологам для безопасных путешествий по неизведанным пещерам. Через неделю этот тип на том же самом “лендровере”, рессоры которого просели от тяжести какого-то груза, снова наведался к владельцу универмага и сообщил ему, что якобы приобретенный прибор спас ему жизнь, когда он заблудился в пещере, которую обследовал. Он безвозмездно вернул торговцу ранее купленное снаряжение, и в знак благодарности за предоставление такого прекрасного прибора, оставил в кассе универмага 10 тысяч долларов, сообщив, что отыскал в пещере нечто такое, что сделало его богатым на всю оставшуюся жизнь. Пинленд тут же устроил в своем магазине выставку вещей, возвращенных исследователем, а также остальных товаров, которыми торговал его универмаг, заявляя, что именно благодаря этому снаряжению наконец-то удалось отыскать миллионы пещеры Колоссал, и скоро его коммерческие дела круто пошли вверх. Полиция штата проявила некоторый интерес к заявлению Пинленда, но вскоре стало ясно, что все это выдумка предприимчивого торговца, чтобы обеспечить себе великолепную рекламу - в Америке это в порядке вещей.

...Еще один интересный случай произошел в 1995 году, когда охраной пещеры была задержана целая группа нелегальных кладоискателей в составе пяти человек, одним из которых оказался разыскиваемый полицией за совершенное им ограбление в Калифорнии гангстер из Сан-Франциско Филипп Тру. Сначала Тру отрицал свою заинтересованность в сокровищах “Дырки в горе”, но впоследствии, когда понял, что ему грозит пожизненное заключение в одной из самых надежных тюрем США, откуда еще никто никогда не убегал, попытался сторговаться с полицией, общая взамен на существенное уменьшение срока показать карту, с помощью которой можно добраться до “томящегося” в недрах Колоссала золота. Гангстер утверждал, что получил ее в свое время от самого Джека Роулинса (Рикки Колера), но не спешил ею воспользоваться, так как сначала полагал, что Роулинс вынес все сокровища после своего “бегства” из Сан-Франциско, а потом не мог организовать поиски из-за очередной отсидки за попытку очередного ограбления. Договориться Филиппу Тру с прокурором так и не удалось, и потому карта, если она только и на самом деле существует, дожидается грабителя в каком-нибудь укромном уголке, и неясно еще, дождется ли вообще.