Великая Отечественная война уходит все дальше, но ее события по-прежнему вызывают живой интерес. Одной из активно обсуждаемых тем является послевоенная репатриация советских военнопленных и гражданских, угнанных на принудительные работы в Германию. Однако помимо бывших военнопленных и угнанных гражданских, возвращались и те, кто с оружием в руках воевал на стороне нацистов — англо-американские союзники приняли решение выдать попавших к ним коллаборационистов как военных преступников. Самые массовые депортации такого рода происходили в Австрии с мая по август 1945 года.

Операция, получившая название Keelhaul, предусматривала выдворение в советскую зону оккупации всех, находящихся на территории занятой союзниками: мирных граждан СССР, угнанных на принудительные работы, бывших военнопленных и участников коллаборационистских формирований. Силовое обеспечение операции на случай сопротивления со стороны коллаборационистов было возложено на британские войска.

Всего СССР должны были быть переданы около двух миллионов человек. Центральным событием всей операции, однако, считается передача советским войскам казаков так называемого «Казачьего стана» и членов их семей, состоявшаяся 1 июня 1945 года в Лиенце. Копья вокруг этого события ломаются уже не один десяток лет. Многие исследователи называют выдачу советской стороне казаков и их семей в Лиенце трагедией, и даже «предательством» со стороны англичан, (хотя очень странно было бы ожидать от британцев, воевавших с Гитлером с 1939 по 1945 год сочувствия к его пособникам).

Для того чтобы иметь возможность вынести самостоятельную оценку произошедшему, нужно разобраться, кто именно был выдан советским властям англичанами в Лиенце, и какова была их последующая судьба.

Казачий стан — одно из крупнейших национальных формирований в составе гитлеровского вермахта, был создан осенью 1943 года на базе разрозненных казачьих формирований, использовавшихся вермахтом в качестве карательных частей на юге СССР, в Польше, Югославии и других местах.

В составе этих формирований, крупнейшим из которых был 15-й казачий кавалерийский корпус, с осени 1944 входивший в войска SS, были как казаки-белоэмигранты, участвовавшие в гражданской войне и покинувшие территорию России с ее окончанием, так и советские граждане — завербованные военнопленные и жители оккупированных территорий. Состав руководителей казачьих формирований также достаточно пестр — среди них есть и белогвардейские лидеры, такие как генералы Краснов и Шкуро, и немецкие офицеры, откомандированные для работы с «восточными формированиями», самым известным из которых является командир 15-го кавалерийского корпуса, последний атаман казачьего стана Гельмут Вильгельм фон Паннвиц.

Рядовые казаки и офицеры русского происхождения, поступавшие на службу в казачьи части вермахта приносили присягу, текст которой был составлен лично Петром Красновым:

«Обещаюсь и клянусь Всемогущим Богом, перед Святым Евангелием, в том, что буду Вождю Новой Европы и Германского народа Адольфу Гитлеру верно служить и буду бороться с большевизмом, не щадя своей жизни до последней капли крови... все буду делать, верно служа вместе с Германским воинством защите Новой Европы и родного моего войска от большевистского рабства и достижения полной победы Германии над большевизмом и его союзниками»

Несмотря на неоднократные заверения командиров «иностранных формирований» в готовности своих соединений «к борьбе с большевиками», немцы оценивали надежность этих частей как низкую, и использовали их в своем тылу, не допуская до реальных столкновений. В частности казаки «отличились» при подавлении Варшавского восстания в августе 1944 года, заслужив одобрение от своих новых хозяев. Среди прочих операций стоит выделить подавление антигерманского восстания в Загребе, где казаки действовали совместно с 11-й панцергренадерской дивизией СС «Нордланд», уничтожив тысячи мирных жителей.

В бой с регулярными частями Красной армии казачьи формирования и части власовской «Русской освободительной армии» пошли уже осенью 1944 — зимой 1945, когда предъявлять претензии к качеству резервов немцы уже не могли, бросая на фронт всех, кого можно было бросить.

В конце войны большая часть казаков оказалась на территории Северной Италии и Австрии вместе с семьями, откуда и была выдана в соответствии с соглашением, заключенным между союзниками в Ялте.

Судьба казаков стана и членов их семей оказалась не столь сурова, как многие думают. К смертной казни за военные преступления были приговорены лидеры движения — Краснов, Шкуро, фон Паннвиц, и другие командиры коллаборационистов, включая самого известного из них — генерала Власова.