Майор Эрих Хартман - ас асов, считающийся лучшим летчиком второй мировой войны, родился в Штутгарте в 1922 году. Его отец был врачом, а мать - спортсменкой-планеристкой. Благодаря ей, Эрих уже в десять лет начинает самостоятельно летать на планере, в шестнадцать он становится инструктором-планеристом. Свое летное образование Хартман продолжил в летном училище под Кенигсбергом. В начале 1942-го Хартман все еще учился летать на авиабазе в Цербсте. Лишь в августе 1942 года молодой пилот попадает на фронт. Первый свой бой Хартман провел в предгорьях Кавказа, и надо прямо сказать, его действия назвать удачными нельзя. Это был всего лишь третий боевой вылет Хартмана. В этом полете он был ведомым командира звена Эдмунда Росмана. Пара Росмана встретила в воздухе два советских истребителя. Увидев их, Хартман пошел на сближение и открыл огонь с большой дистанции. Затем, закружившись в "карусели" с советскими самолетами, вошел в облачность, потерял ведущего, ориентировку и, оставшись один, совершил вынужденную посадку, не добравшись до своего аэродрома. За все это Хартман был отстранен от полетов и две недели изучал тактику ведения боя в составе пары.

Прославленный советский ас Иван Никитович Кожедуб родился в крестьянской семье на Украине в 1920 году. В 1940 году, после окончания Шосткинского аэроклуба он поступает в Чугуевское летное училище. После окончания училища в конце этого же года его оставляют на инструкторской работе. В дальнейшем это, возможно, не раз спасало Ивану Кожедубу жизнь, потому что на фронт он прибыл не с мизерным налетом, а уже хорошо подготовленным летчиком. Война застает Кожедуба инструктором в Чугуевском училище. Вместе с ним он эвакуируется в Чимкент. Здесь он готовит молодых пилотов и тренируется сам до конца 1942 года. а фронт Иван Кожедуб попадает несколько позже, чем Эрих Хартман, в марте 1943 года.

Так же как и Хартман, свой первый бой Кожедуб провел из рук вон плохо. Вылетев на боевое дежурство над собственным аэродромом в один из мартовских дней 1943 года со своим ведущим младшим лейтенантом Габуния, Кожедуб потерял его из вида сразу же после взлета, потом чуть не потерял ориентировку, увидел группу "Мессершмиттов-110" и решил атаковать их, но во время атаки был подбит немецкими воздушными охотниками, попал под обстрел собственных зениток и едва посадил свой израненный "Лавочкин".

Как легко заметить, оба майора - и Харман, и Кожедуб - поют дифирамбы одной и той же тактике воздушного боя. И тем не менее какой секрет знал Хартман, ведь он сбил в 5 с лишним раз больше самолетов противника, чем Кожедуб? А ответ прост, никакого такого секрета Хартман не знал. Да его и в природе не существует. По какому критерию можно определить мастерство летчика-истребителя? Многие, не задумываясь, скажут - по числу сбитых самолетов: кто больше сбил, тот и лучший летчик. А ведь это не совсем верно. Так, например, Хартман сбил свои 352 самолета в 825 воздушных боях. Иван Кожедуб же свои 62 уничтожил в 120 воздушных боях. То есть советский ас за всю войну встречался с воздушным противником в 6 с лишним раз реже, чем Хартман. Естественно, что ему было почти невозможно в 120 боях сбить такое же количество самолетов, какое Хартман сбил в 825. Поэтому оценивать качества летчика-истребителя надо не по количеству сбитых самолетов, а по некоторому коэффициенту, равному отношению числа сбитых самолетов противника к количеству проведенных воздушных боев. Назовем этот коэффициент условно коэффициентом эффективности одного воздушного боя.

Если сравнить, таким образом, других советских и германских пилотов, то станет очевидным, что их класс приблизительно равен. Только Иван Кожедуб существенно превосходит всех остальных мастеров воздушного боя - и немецких, и советских. В остальном наблюдается удивительное соответствие советских и германских пилотов. Так, Покрышкин имеет коэффициент эффективности воздушного боя, близкий с Хартманом, Речкалов с Баркгорном, Евстигнеев с Раллем, Ворожейкин с Новотны. Иными словами, можно утверждать, что загадки высокой эффективности асов Люфтваффе не существует. Немецким летчикам просто приходилось больше летать, а потому и больше сбивать.

На протяжении уже многих лет Эрих Хартман считается супер-асом, лучшим летчиком второй мировой войны. Безусловно, майор Хартман был отличным пилотом и воздушным снайпером, но если рассматривать его боевые действия с точки зрения эффективности проведенных им воздушных боев, то возникают сомнения в том, что этот титул принадлежит ему по праву. Самым высоким показателем боевой эффективности среди асов всех стран обладает Иван Кожедуб, который, по сути дела, и является лучшим летчиком второй мировой.